El maravilloso Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ha descubierto una misteriosa letra “X” como consecuencia de un patrón de desechos de un cometa, cuya estela va formando una inusual serpentina de desechos de polvo, misma que sugieren que este fragmento tuvo una colisión frontal con algún objeto al pasar por el cinturón de asteroides. Las colisiones de asteroides resultan ser muy energéticos, ya que el orden de velocidades de impacto superan las 12,000 Km. por hora, esto es unas cinco veces más rápido que la bala disparada de un rifle.
El cometa fotografiado por el Hubble, está clasificado con el nombre de “P/2010 A2”, fue descubierto por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o lineal, dentro del programa de estudio del cielo que se llevó a cabo el 6 de enero. Sin embargo días después, el 25 y el 29 de enero las nuevas imágenes tomadas por este magnífico telescopio Hubble mostraron con un detalle conmovedor la formación de un enigmático patrón con la forma de una X, que de acuerdo a los astrónomos es consecuencia de la formación de complejas estructuras filamentosas cerca de su núcleo. "Obviamente esto es muy diferente a las estelas de polvo liso que forman los cometas normales”, dijo el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles. "Los filamentos están hechos de polvo y grava, presumiblemente recientemente expulsado del núcleo.
Algunos filamentos se sitúan hacia atrás por la presión ejercida por la radiación lumínica solar, creando con esto franjas rectas de polvo. Sin embargo cuando estos filamentos adquieren un co-movimiento van formando manchas de polvo que a su vez vuelven invisibles a los agentes que los formó. " El Hubble muestra el núcleo principal de P/2010 A2, que por cierto, se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca ha sido visto antes en un cometa como objeto. El núcleo se estima en 144 metros de diámetro. Los cometas normales, se ubican en las regiones interiores del sistema solar procedente de depósitos de hielo en el Cinturón de Kuiper y en la nube de Oort. Como las trayectorias de los cometas los aproxima mucho al sol originando que el hielo cerca de la superficie se evapore obligándole a expulsar desde su núcleo material a través de chorros de fragmentos sólidos. Sin embargo todo parece indicar que el cometa P/2010 A2 puede tener un origen diferente.
Cuando la órbita del cometa se encuentra en la zona de calentamiento rumbo al sol, en regiones interiores del cinturón de asteroides, pudo encontrarse en su trayectoria, objetos secos y rocosos que carecen de materiales volátiles y por tanto no forman estelas. Esto abre la posibilidad real de que la compleja cola de escombros del cometa P/2010 A2 es el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en lugar de la simple fusión del hielo de un órgano principal. "Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides chocaron recientemente, creando una lluvia de escombros que se ha ubicado hacia atrás en la zona del cometa formando una cola en el sitio de la colisión por la presión de la luz solar", dijo Jewitt.
El núcleo principal de P/2010 A2 sería el resto superviviente de la llamada colisión a hipervelocidad. El origen del impacto también sería coherente con la ausencia de gas en los espectros registrados utilizando telescopios terrestres. El cinturón de asteroides contiene abundantes pruebas de colisiones antiguos que han destrozado los organismos precursores en fragmentos. La órbita de P/2010 A2 es compatible con la familia de asteroides conocidos como Flora, que son el producto de entre asteroides por más de 100 millones de años. Un fragmento de esta antigua familia puedo haber golpeado a la Tierra hace 65 millones de años, provocando una extinción masiva que acabó con los dinosaurios.
Pero, hasta ahora, ninguna de estas colisiones de asteroides ha sido vista por el hombre. En el momento de las observaciones del Hubble, el objeto se ubicaba a 180 millones de kilómetros del Sol aproximadamente y 90 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron grabadas con la nueva cámara “Wide Field Camera 3 (WFC3)”. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. NASA Goddard Space Flight Center gestiona el telescopio. El Space Telescope Science Institute lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado para la NASA, por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc. en Washington, D.C. |
